春秋之末，至于战国，诸侯卿相皆争养士。
自谋夫说客、谈天雕龙、坚白同异之流，下至击剑扛鼎、鸡鸣狗盗之徒，莫不宾礼，靡衣玉食以馆于上者，何可胜数。
越王句践有君子六千人；魏无忌、齐田文、赵胜、黄歇、吕不韦，皆有客三千人；而田文招致任侠奸人六万家于薛，齐稷下谈者亦千人；魏文侯、燕昭王、太子丹，皆致客无数。
下至秦、汉之间，张耳、陈馀号多士，宾客厮养皆天下豪杰，而田横亦有士五百人。
其略见于传记者如此，度其馀，当倍官吏而半农夫也。
此皆奸民蠹国者，民何以支而国何以堪乎？
苏子曰：此先王之所不能免也。
国之有奸也，犹鸟兽之有鸷猛，昆虫之有毒螫也。
区处条理，使各安其处，则有之矣；锄而尽去之，则无是道也。
吾考之世变，知六国之所以久存而秦之所以速亡者，盖出于此，不可以不察也。
夫智、勇、辨、力，此四者皆天民之秀杰者也，类不能恶衣食以养人，皆役人以自养者也，故先王分天下之贵富与此四者共之。
此四者不失职，则民靖矣。
四者虽异，先王因俗设法，使出于一。
三代以上出于学，战国至秦出于客，汉以后出于郡县吏，魏、晋以来出于九品中正，隋、唐至今出于科举。
虽不尽然，取其多者论之。
六国之君虐用其民，不减始皇、二世，然当是时百姓无一人叛者，以凡民之秀杰者，多以客养之，不失职也。
其力耕以奉上，皆椎鲁无能为者，虽欲怨叛，而莫为之先，此其所以少安而不即亡也。
始皇初欲逐客，因李斯之言而止。
既并天下，则以客为无用，于是任法而不任人，谓民可以恃法而治，谓吏不必才，取能守吾法而已。
故堕名城，杀豪杰，民之秀异者散而归田亩。
向之食于四公子、吕不韦之徒者，皆安归哉？
不知其能槁项黄馘以老死于布褐乎？
抑将辍耕太息以俟时也？
秦之乱虽成于二世，然使始皇知畏此四人者，有以处之，使不失职，秦之亡不至若是速也。
纵百万虎狼于山林而饥渴之，不知其将噬人，世以始皇为智，吾不信也。
楚、汉之祸，生民尽矣，豪杰宜无几，而代相陈豨过赵，从车千乘，萧、曹为政，莫之禁也。
至文、景、武之世，法令至密，然吴王濞、淮南、梁王、魏其、武安之流，皆争致宾客，世主不问也。
岂惩秦之祸，以为爵禄不能尽縻天下士，故少宽之，使得或出于此也耶？
若夫先王之政则不然，曰：“君子学道则爱人，小人学道则易使也。
”呜呼，此岂秦、汉之所及也哉！