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译文：
我曾读《史记·孔子世家》，看孔子的言论文章，没有不循规蹈矩的，不敢放肆高论，而且说话一定要谈到先王，我这才知道孔子作为圣人对天下的忧虑之深啊。（他说的一些道理，）好像茫茫无边，但其实并不遥远；好像浩瀚浑厚，没有边际，但其实并不深奥。他说的那些事情，普通人都知道，但实行起来，圣人也有做不到的地方。唉!能做到这样就足够了。假使后世有人能按照孔子说过而未做到的去做，想要成为一个圣人也不困难，即使不能做到，也会成为一个少犯错误的人啊。
子路的勇敢，子贡的巧辩，冉有的智谋，这三个人，都是天下人认为难能可贵的人。但是这三个人，却经常不被孔子喜欢。颜渊沉默寡言，没有表现出他的才能，好像没有与众不同的地方，但是孔子多次称赞他。其实，向圣人学习，难道只是要学会圣人是怎么说的吗？也要观察圣人心意的取向才行啊。孔子认为后世必定会有人不能执行他的学说，也必定会有人曲解他的学说而做不义的事。所以他的话通俗易懂，直来直去，而不敢做一些不同寻常而又值得炫耀的高论，主要是为了让后人不好随便篡改。
过去常奇怪李斯师从于荀卿，后来又焚烧了老师荀卿的著作，完全改变了古代先圣先王的法度，对他的老师的理论主张，真可以说不过是当强盗、仇敌来看待。如今再来看荀卿的著作，然后就会明白李斯要到秦国做官，都是因为老师荀卿，这就不足为怪了。
荀卿这个人，喜欢标新立异而毫不谦让，敢发高论而不顾一切。他的话，愚蠢的人听了为之震惊，品行不好的人听了为之欣喜。子思、孟子，世人都称他们是贤人君子。只有荀卿认为：“搞乱天下的人，就是子思、孟子。”天下的人，如此众多；天下的仁人义士，也如此众多。只有荀卿说：“人性本恶。夏桀、殷纣王所做的一切，表现的就是人的本性。而尧、舜所做的一切，就是一种伪装。”从这方面来看，料想他的为人必定刚愎自用，不知谦逊，赞扬自己太过分。那位弟子李斯，在这方面又特别严重。
现在看来，品行不好的人做一些坏事，都还是有所顾忌的，所以夏、商两朝虽然灭亡，桀、纣两君虽然残暴，但上古贤明君主的法度、礼乐、刑政，还不至于达到灭绝而不可查考的地步，这说明桀、纣还是有所保存而不敢全部废弃。而那个李斯，只有他骄矜傲慢不顾一切，焚烧了孔子的六经，诛杀了夏、商、周三代诸侯的后代，破坏了周公的井田制度，这种胆大妄为的做法必定是有所依仗的。李斯见他的老师荀卿骂尽天下的贤人，就更认准了自己那种愚蠢的念头，认为古代先圣先王的那一套都不值得学习效法。李斯不知道那是荀卿图一时痛快所发表的言论，而荀卿自己也不知道他的话会导致如此惨烈的灾难。
如果做父亲的杀人报仇，他的儿子必定会行凶打劫。荀卿阐明了王道，阐述了礼乐文明，而李斯却利用他的学说搞乱了天下，可见荀卿的高谈怪论对李斯还是起了激发作用的。孔、孟的言论，没有标新立异，但天下始终没有人赶得上他们。如果天下真没有人赶得上他们，那么哪里用得着追求标新立异呢!
版本二：
我曾经读《孔子世家》，观看孔子的言语和文章，发现他循规蹈矩，处处有法度，从不敢放言高论，说话必定称颂先王，由此才明白圣人忧心天下的深切情怀。
那种境界看似渺茫无边，却并不遥远；浩瀚无际，却并不深不可测。他所说的，是普通男女都能理解的道理；而他所实行的，却是圣人也难以完全做到的。唉！这也就足够了。如果后世有人能完全践行我的学说，即使成为圣人也不难；若不能做到，至少也不会犯太多过错。
子路的勇敢，子贡的辩才，冉有的智慧，这三种品质都是天下人认为难得而可贵的。然而这三位弟子，每每并不被孔子所喜悦。反倒是颜渊沉默寡言，看不出有什么特别的才能，似乎与常人无异，孔子却屡屡称赞他。可见学习圣人之道，难道只是模仿其言辞吗？更应观察其内心志向所在。
孔子料到后世必定有人无法实践他的主张，也必定有人假借他的学说去做不义之事。因此他的言论平实正直，从不敢提出惊世骇俗、令人欣喜的奇谈怪论，其核心在于“不可更改”。
过去我常常奇怪李斯曾师从荀卿，后来却焚烧老师的书籍，彻底变革古代圣王的制度，对待老师的思想竟如仇敌一般。如今读了荀卿的著作，我才明白李斯在秦国所作所为，其实都源于荀卿的思想，也就不足为怪了。
荀卿这个人，喜欢发表奇特的言论而不肯谦让，敢于高谈阔论而无所顾忌。他的言论令愚人震惊，却为小人所喜爱。子思、孟轲，是世人公认的贤人君子，荀卿却偏偏说：“扰乱天下的人，就是子思和孟轲。”天下之人如此众多，仁人义士如此之多，荀卿却独断地说：“人性本恶。夏桀、商纣的行为是出于本性；尧、舜的德行不过是伪装。”由此看来，可以推想他为人必定刚愎自用、傲慢不逊，且自我评价过高。而那个李斯，不过是走得更极端罢了。
如今小人做坏事，尚且有所顾忌。所以夏、商灭亡之时，尽管桀、纣残暴，但先王的法度、礼乐、刑政还没有彻底灭绝，仍可查考——这是因为桀、纣尚存一些敬畏而不敢完全废除。唯独李斯却能奋然不顾一切，焚烧孔子的六经，诛杀三代以来的诸侯后裔，破坏周公制定的井田制度，这种行为必然有所依仗。他看到自己的老师公然贬低天下所有的贤人，以抬高自己荒谬的观点，认为古代圣王都不值得效法。殊不知荀卿只是为了逞一时口舌之快，而他自己也没想到会酿成如此大祸。
父亲杀人报仇，儿子日后必定走上抢劫之路。荀卿虽阐明王道，叙述礼乐，但李斯却用他的学问扰乱天下，正是荀卿那些高谈阔论、标新立异的言论激发了他。孔子、孟子的言论从未刻意求异，但天下终究无人能及。如果天下真的没有人能达到他们的境界，那又何必再追求与众不同呢！
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