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译文：
各种草木鸟兽被归类为“物”，而世间众人被归类为“人”，他们生存在世时虽有分别，然而到了死亡时却很相同，全部也都变成腐朽、消亡殆尽的地步。而圣贤身处世人之中，他们也需要面对这种生死变化，然而却和各种事物及世人有分别——他们能在精神、功业上永垂千古，时间再久也能够留存。圣贤能够长存不朽的缘故，就在于他们建立德行、功业或著作了。一个人能努力修炼个人操守的话，一定能有所成就；若要建立个人功业，却是受社会情况限制；若要行文传世的话，则被个人天赋所约束。有些人能建立功业，却未必有著作留下。看《诗》、《书》、《史记》等著作所记，当中有多少人是善于著作的呢？至于有高尚德行的人，更未必能建立功业，又有著作传世的了。孔子的弟子中，有能建立功业的，有能著书立说的。就以颜渊为例，他独居穷宅时挨饥受冷；在与人相处时又整天沉默寡言，旁人也许以为他愚笨无能。然而当时孔门中众多弟子都极其尊重颜渊，无人敢与他相比。就是后世千百年来，也没有人能在德行上能胜过颜渊。由颜渊能够永存不朽的原因来看，固然不是凭借他的功业，更不必说是著作吧？
我曾读《汉书·艺文志》、唐《四库书目》等著作，见当中列举上古至今有著作流传的文人，其作品有多至百余篇，也有少的约三四十篇。然而文人虽多不胜数，大部分的作品却已随时间而散失消亡，至今只存留百分之一二而已。我悲叹这些作者，他们的文章虽然华丽，但好像花木被风飘散，鸟兽鸣叫掠过耳边一样，只得短暂停留人间。他们创作时竭尽心力，这又和世人为生活忙忙碌碌有何分别呢？而且最后也或早或迟地面对死亡，他们的情况和草木、鸟兽、世人一样；全部归于泯灭消失，可知道“立言”实在是不能够依靠的。现今追求学问的人，他们全部羡慕古代圣贤能够名声不朽，可是只懂用一辈子功夫在著述文字方面，那真是可悲的了！
你（徐无党）从小便跟随我学习，写的文章，已经颇得别人称赞。学成后，又在礼部应考科举；名列前茅，从而名声显著人前。你的文章日渐进步，有一种如泉水涌出山间的气势。不过，我希望借本篇文章挫一挫你的锐气，和勉励你求学之道，因此在你南归之时赠送这篇文章给你。同时，我自己相当喜爱为文写作，因此也用本文来警示自己一番。
版本二：
草木鸟兽作为万物之一，普通人作为人类的一员，它们和他们的生存方式虽然各不相同，但最终的结局却是一样的——全都归于腐烂、消尽、彻底泯灭。然而在众人之中，有圣贤之人，他们虽然也生也死于人世间，却与草木鸟兽以及普通人大不相同：即使死去也不朽，时间越久远反而越显存在。他们之所以成为圣贤，在于修养自身，施行于事业，表现于言论；正是这三方面使他们能够不朽而长存。修养自身的人，无所不能获得；施行于事业的人，有时成功，有时失败；表现在言论上的人，则也有能做到和不能做到的。如果已经将德行施行于事业，即使没有留下言论，也是可以的。从《诗经》《尚书》《史记》等所记载的人物来看，那些被传颂的人难道个个都是善于著述的文士吗？反之，如果已经修养了自身，即便没有建功立业，也没有留下文字言论，也同样是可以的。孔子的弟子中，有的擅长政事，有的擅长言辞。像颜回这样的人，住在简陋的小巷里，弯着胳膊当枕头，忍饥挨饿地躺着，平日与人相处时整天沉默不语，看起来像个愚笨之人。然而当时所有的同学都推崇尊敬他，认为自己远远赶不上他。后世历经百千年，也没有人能真正超越他。他之所以不朽而长存，本来就无需依赖功业的建立，更不必说著书立说了。
我读《汉书·艺文志》和唐代的《四库书目》，看到其中所列的著书之人，多的达百余篇，少的也有三四十篇，人数不可胜数；可是这些著作散失毁灭的，一百种中还剩不下一二种。我私下里为这些人感到悲哀：他们的文章华美，言辞精巧，却与草木的繁花被一阵疾风吹落、鸟兽悦耳的鸣叫转瞬即逝没有什么不同。当他们当初用心用力、辛勤劳作之时，又何异于普通人那样忙忙碌碌地追逐名利？而一旦忽然死去，尽管或早或晚，终究和草木、鸟兽、凡人一样归于湮灭。可见言语并不能真正依靠，大概就是这样了。如今的读书人，没有谁不仰慕古代圣贤的不朽，却整辈子埋头苦心经营于文字之间，这实在是可悲的事啊！
东阳的徐无党，少年时跟随我学习写文章，渐渐地被人称道。后来离开我去参加礼部考试，取得优异成绩，因此名声渐起。他的文才日益进步，如同江水奔涌、群山崛起一般。我想挫一挫他的锐气，勉励他深入思考，所以在你南归之际，把这番话告诉你。不过我自己本来也是喜欢写文章的人，因此也借这段话来自我警醒。
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