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译文：
某月某日，臣欧阳修谨冒死再拜上书于皇帝陛下。近日臣得见诏书，准许臣下上书言事。臣学识浅薄，不能广引经义、深究治乱之源，谨采当今最为紧迫的事务，条列为“三弊五事”，以响应诏书所求，恳请陛下审察裁择。
我听说，自古以来君主治国，虽有忧勤之心，若不知治国之要道，则用心愈苦而政事愈乱；虽能纳谏，若无果断实行之力，则言论愈多而听闻愈惑。因此，为人君者，应把细务交由臣下负责，专于大事而独断决行，这才是治理国家的关键；采纳一条可行之言，即使众人反对也不可阻挠，这才是果断力行的表现。若能明白这两点，天下便没有难以治理的道理了。
近见国家自从战事兴起以来，朝廷内外动荡不安。陛下思虑社稷安危，挂念兵民疲敝，四五年来忧心劳神，可谓至极。然而士兵日益衰老，贼寇日益强盛，动用九州之力讨伐一个西边的小敌，尚且无人敢奋勇向前；如今北方的大敌又背弃盟约出兵，将如何抵御？以往所担忧的是夷狄，如今夷狄已反；所厌恶的是盗贼，如今盗贼已起；所忧虑的是水旱灾害，如今水旱频发；所依赖的是民力，如今民力困竭；所需的是财用，如今财政匮乏。陛下心中一日比一日忧愁，天下局势一年比一年危殆。这就是我所说的：虽然用心良苦，却未能掌握治国之要道。近年来朝廷广开言路，献策之人不下数千，但事务头绪纷繁，应付尚且不及。先前采纳的意见众说纷纭，等到临事之时，究竟哪一策可用？这正是所谓：听言虽多，不如果断实行。
臣深思陛下最忧心而当前最缺乏的，无非是：没有军队，没有将领，没有财用，没有御敌之策，没有可任用之臣。这五项，陛下忧虑其缺失，但我认为如今其实都已具备。之所以陛下未能加以任用，是因为尚未思考恰当的方法。国家初创之时，四方割据，中原地狭，兵少民寡，尚能南取荆楚、收伪唐、平闽岭，西定两蜀，东下并州、潞州，北图幽燕。当时所用的兵力、财力、将吏数量几何？只因善于使用，故不觉其少。何况今日，承袭百年祖宗基业，拥有全天下的富强，人口众多，物产丰盛，远超建国初期十倍以上。因此臣敢于直言：现有兵、有将、有财用、有御敌之策、有可任之臣。然而陛下皆不能用，原因何在？就在于朝廷存在三大弊端。
何谓三弊？一是号令不慎重，二是赏罚不明确，三是不考核实际功效。这三大弊端若在上层延续，则万事在下层必然懈怠废弛。我听说，号令是天子的威严所在，赏罚是天子的权力所在。若号令失信，赏罚不当，则天下不服。因此还必须要求臣下有实际功绩，如此号令才不会徒然发出，赏罚也不会滥用。所以，“慎号令、明赏罚、责功实”这三项，乃是帝王治国的奇术。自古以来，如汉武帝之英武，唐太宗之聪慧，皆知运用此三术，并亲自执掌威权，故所求无不遂，所欲皆如意。汉武帝好用兵，则诛灭四夷，立功万里，快意于心；欲求将才，则有卫青、霍去病为其所用；欲得贤士，则有公孙弘、董仲舒等人称其心意。唐太宗好用兵，则破突厥，服辽东，威震四夷；欲求将才，则有李靖、李勣为其驾驭；欲得贤士，则有房玄龄、杜如晦在其左右。这两位帝王，凡有所为，后世难及，可谓“所求无不得，所欲皆如意”。并无其他秘诀，只是能亲自掌握威权罢了。
今陛下圣明之资，超越汉、唐二帝，且拥有比汉唐更广阔的天下。然而欲御边疆，则常苦于无兵；欲破贼寇，则常苦于无将；欲供养军队，则常苦于无财用；欲威服四夷，则常苦于无策略；欲任用贤才，则常苦于无人。这是所求皆不得，所愿皆落空。原因何在？唯因未用威权之术。自古帝王或被强臣所制，或为小人所惑，以致威权不能出自己手。如今朝中无强臣之患，旁无小人专宠之弊，内外臣民尊陛下如天，爱陛下如父，翘首以待陛下作为，又何所畏惧而不行动？若陛下一旦赫然执掌威权以临天下，则万事可办，何愁前述五者之缺？无奈因循于三弊，致使一事无成。请允许臣详述三弊。
言语多变则令人不信，命令频繁更改则难以遵从。如今发布命令之初，不加详审，施行不久，随即更改。以不可信之言行难以执行之令，每当朝廷有所处置，州县官员皆知朝廷未必坚持到底，于是官吏之间相互议论：“暂且不必认真执行，不久必会更改”；或说：“表面走个过场，应付一下即可。”果然不久又变。至于将吏频繁调动，沿途官吏疲于迎送；文书满天飞，上下难以遵守。朝廷内外臣民，有的为之叹息，有的暗中讥笑。叹息者出于忧国之心，讥笑者则轻视朝廷。如此号令，还想威慑天下，可能吗？这是“不慎号令”的弊端。
用人之道，关键在于赏罚。若赏赐无功之人，则恩惠不足以劝勉；惩罚遗漏有罪之人，则威严不足以震慑。如此虽有人在，亦不可用。太祖时，王全斌攻破蜀地，功劳极大，但因违法被贬，十年不予任用。当时正准备讨伐江南，故贬全斌以立军法；江南平定后，才恢复其官职。太祖神武英断，之所以能平定天下，正是因其赏罚分明。然而近年关西用兵四五年，赏罚之际，是非不分。大将无功被罢者仍居原职，军中见无功者也能升官，则诸将谁肯立功？副将畏敌逗留本当斩首，却仅短暂贬谪或根本不罚，军中见有罪者不受惩处，则诸将谁肯效命？如此“赏不足以劝，罚不足以惧”，还想用人，可能吗？这是“不明赏罚”的弊端。
战事兴起以来，处置之事不少，但大多有名无实。略举一二，其余可知。数年来不断征兵，各地百姓半数为兵，其中老弱病残、矮小怯懦者不计其数，兵额看似众多，实则可用者极少——这是“有点兵之虚名，而无得兵之实数”。新募之兵四处训练，呼来唤去，百姓不得安居，主训者非将才，受训者不懂旗鼓节制，往来州县，民怨载道。这些兵多为老弱怯懦之人，又无严格操练之法——这是“有教兵之虚名，而无训兵之实艺”。各地州军分造兵器，制造时劳民伤财，运输途中又苦不堪言。然而刀刃不坚，弓胶不牢，长短大小不合标准。制造部门只求凑数速成，不顾实用，上级官府又无检查问责。这是“有器械之虚名，而无器械之实用”。以草率之法训练老弱之兵，手持劣质兵器，百战百败，理所当然。临阵方悟，悔之晚矣！凡事务不论大小，皆粗疏应付，这正是“不责功实”的弊端。
因此我说：三弊若在上层延续，则万事在下层必然懈怠荒废。事务繁多，难以尽述，臣谨陈五件大事。
其一为兵。我听说攻人靠谋略而非蛮力，用兵贵智不贵多。前代用兵，兵多者常败，兵少者常胜。汉王寻等率百万大军遇光武帝九千人而败，是多败少胜之例；苻坚率百万兵遇东晋两三万人而败，亦是多败少胜；曹操以三十万青州兵败于吕布，后以两万人破袁绍十余万，可见用兵多则败，少则胜。何况对夷狄作战，更难凭武力争胜，只能以计谋取胜。李靖破突厥于定襄仅用三千人，后破颉利于阴山亦不过万人。以数千人立功塞外者，不可胜数。兵不在多，贵在善用计谋。善用兵者，以少胜多；不善用者，虽多反少。如今添兵则耗国，减兵则难破贼。沿边驻军不下七八十万，可谓多矣。但训练不精，老弱充数，十人不足当一人，七八十万实等于七八万之用。又军无统属，分散孤立，化多为寡，此乃兵法大忌。这正是“不善用兵者虽多而愈少”，所以常战常败。臣愿陛下奋然振作，敕令诸将精加训练，汰除老弱，七八十万中可得四五十万精兵。古人用兵以一当百，今虽不能，但若以一当十，则五十万精兵可抵五百万之用。这正是“善用兵者以少而为多”，古人所以少而常胜，正在于此。如今不求实效，只务增兵，耗国耗民，年复一年，贼未至而天下已困。此为第一大事。
其二为将。我又听说古语云：“将相无种。”或将出于奴仆，或出于军卒，或出于盗贼，唯有破格任用，方成名将。朝廷求将之意虽切，选将之路却太窄。今诏令近臣举荐将才，却限于资历品级，则下层英豪之士无法进用；考校将材仅限于骑射武艺，则有智谋统帅之才皆被遗漏；山林奇杰之士召至朝廷，因其贫贱而轻视，仅授主簿、借职之类小官，使其怏怏而去，则古代屠牛饭牛之豪杰皆因此流失。至于无将可用时，宁用老迈跛足、庸懦昏聩之辈，委以要地，授以兵权，连三尺孩童皆为朝廷担忧。前日澶渊守军几乎酿成大祸，可见一斑。议者不知选将之法有误，反说当今无将。臣愿陛下革除旧弊，奋发求贤：贤才不必拘于低位，智略之士不必试以弓马，山林奇士不可因其贫贱而轻视。惟有以非常之礼待人，人臣方能以非常之效报国，何患无将？此为第二大事。
其三为财用。我听说善治病者必医其病源，善救弊者必寻其弊根。今天下财用困乏，根源何在？始于长期用兵，耗费巨大。汉武帝好战，耗尽累世积蓄，当时屯兵单于台不过十八万，尚且耗竭国力。何况今日动用七八十万兵，连年不休，天地所产、万民膏血皆不足以供。今纵有智者，也无法增产，无计可施。唯有削减冗兵虚费，训练精兵速战，功成即罢兵，自然财用充足。今兵有可减之理，却无人敢担当；贼有可击之机，却无将敢奋勇。坐失良机，徒耗国力民财。唯有陛下以威权重责，方可有望解决。此为第三大事。
其四为御戎之策。我听说兵法有言：“上兵伐谋，其次伐交。”北虏与朝廷通好近四十年，不敢妄动，今突然发难，其意何在？盖见我朝屡败于元昊，故启贪心，伺机而动。今若激励诸将，选兵秣马，迅速攻入西夏境内，只要痛击元昊一次，则我军威大振，敌谋自沮。此即“上兵伐谋”。今探知北虏与西夏互通谋略，欲合两国之力侵扰我河北、陕西。若二虏并寇，难以抵挡。若我能先击败一国，则敌势减半，无法独进。此即“伐交”之策。元昊地狭兵少，以往攻我，传闻常得北虏助兵。今若北虏正集结兵力，而元昊突遭我军攻击，必向北虏求援。北虏若分兵相助，则牵制其南侵之力；若不助，则二国有隙，彼此猜疑。这也是“伐交”之策。假使二虏约定分路来犯，我能先发制人，则元昊自顾不暇，岂能与北虏呼应？此即“亲而离之”，亦属伐交。元昊叛逆以来屡胜，常轻视我诸将；今又见我北防戎虏，经营河朔，必以为我无力西征。此时正因其骄怠，宜疾速出击。此即兵法所谓“出其不意”，乃取胜之上策。前年西将曾请出兵，当时贼势正盛，我兵未练，朝廷尚允其行；况今元昊已有可攻之势，时机不可错过。彼方以为我忧河北，不料我能西征，出其不意，此乃可攻之机。四路分帅已半年，训练有素，恩信已立，近日屡奏小捷，我军渐振，贼气渐挫，此亦可攻之机。若错失此时，待二虏先动，则我无策可施。臣愿陛下命大臣详议而行。此为第四大事。
其五为可任之臣。我听说孔子言：“十室之邑，必有忠信。”何况今日文武官员遍布天下，岂无才智之臣？但陛下日理万机，无暇尽识人才，故不能亲自进贤退不肖；执政大臣拘于旧例，不敢越轨举荐；审官院、吏部、三班院等机构，仅掌文书差遣，亦不敢破格用人。于是上自天子，下至有司，竟无一人能进贤退不肖。以致贤愚混杂，侥幸之风盛行，三年一迁，毫无区别。平时嫌官多差遣难，一旦临事需人，又苦于无人可用。自古任官之法，未有如今日之谬者。今人或谓：举主升官即为进贤，犯罪被贬即为退不肖。殊不知其弊甚深。大凡善恶之人各以类聚：清廉者举清干之人，贪污者举贪浊之人，徇私者举请托之人，昏庸者举无能之人。朝廷不问是非，只要举主数足，便予升迁，则清干者进，贪浊者亦进，请求者、无能者皆进。如此混淆，岂能称为“进贤”？至于退不肖，今日罢黜官吏，岂有澄清纠举之术？唯有犯赃被民告发者才遭贬斥，十人中不过惩一二。至于无能之官，上下皆知却不问，宽容纵容。赃吏与庸官为害相当，而惩处悬殊。如此制度，岂能称为“退不肖”？贤与不肖既无区别，自然官多而无人可用。
臣愿陛下明赏罚、责功实，则人才自会显现于陛下之前。我所以说五者皆有，但陛下不能用，是因有弊在焉。三弊五事，臣已详述，惟请陛下抉择。天下政务，不出此范围。如今上天示警，灾异频现；地理失序，水旱为害；人心怨愤，内忧重重；四夷侵扰，外患加剧。形势如此，绝非陛下迟疑宽缓之时，惟愿为社稷生民深思熟虑。臣欧阳修冒死再拜。
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